Les édulcorants comme l'aspartame ou la saccharine dérèglent l'appétit et font prendre du poids, selon une nouvelle étude américaine. La popularité des édulcorants, notamment par le biais des boissons gazeuses «diète», explique une partie de l'épidémie d'obésité qui frappe l'Occident.
«Les édulcorants sont particulièrement importants parce que les gens qui en prennent ont l'impression que ça les aide à ne pas engraisser. Ils baissent leur garde», explique Susie Swithers, psychologue de l'Université Purdue, en Indiana, qui publie l'étude dans la revue Behavioral Neuroscience.
Mme Swithers a soumis des rats à un régime de saccharine, édulcorant interdit dans la fabrication industrielle d'aliments, mais permis en vente directe aux consommateurs. Le résultat a été clair: les rats mangeant du yogourt avec de la saccharine prenaient 40% plus de poids que ceux qui avaient été nourris avec du yogourt sucré normalement.
«Quand le goût du sucré n'est pas suivi par l'arrivée de nombreuses calories, le système réglementant l'appétit s'enraie, dit Mme Swithers. Nous avons mesuré la température du corps des cobayes. Normalement, après un repas très calorifique, elle augmente parce que le métabolisme veut brûler ces calories. Mais chez les rats nourris à la saccharine, l'augmentation de température était moins élevée.»
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